No Brasil, no início do século XX, a saúde pública e a medicina desempenharam papéis fundamentais na formulação do pensamento racial no país, envolvendo-se diretamente com o desenvolvimento de teorias raciais biologicistas e com a prática da eugenia. Eugenia trata-se de um movimento científico e social voltado ao aprimoramento da raça humana por meio do melhoramento biológico da população com vistas à criação de uma sociedade perfeita, com a seleção social dos considerados “adequados” e evitação dos “inadequados”. Surgida na Inglaterra no contexto das contradições e mazelas sociais produzidas pelo nascente capitalismo industrial, a eugenia é uma ideia intrinsecamente racista que foi implementada em diversos países. No Brasil, especialmente no pós-abolição, as ideias eugênicas foram adotadas oficialmente como alternativa para enfrentar os problemas sociais e econômicos do país, que contava com uma população predominantemente negra, empobrecida e miscigenada entre indígenas, europeus e negros, ou seja, longe do modelo ideal de sociedade pautada na brancura europeia. Nessa lógica, a origem dos problemas sociais era explicada pela constituição biológica das pessoas e não pelas contradições sociais do capitalismo. Assim, era fina a linha que separava eugenia, saneamento e sanitarismo no Brasil do início do século XX. As políticas implementadas buscavam “aprimorar o povo brasileiro”, desejando construir uma nação purificada a partir do branqueamento, apoiadas no racismo científico. Esse processo justificou hierarquias raciais e alimentou o racismo estrutural. O Estado brasileiro se posicionou por uma estratégia racista, produzindo uma política de branqueamento que foi apresentada no I Congresso Internacional das Raças em 1911 (Stepan, 2005; Kobayashi et al., 2009).